新疆的坎儿井总长度曾达到5000多千米，与万里长城、京杭大运河并称为中国古代三大工程，也是目前仍在延续利用的“活的文化遗产”。

从20世纪六七十年代起，由于人口、耕地面积扩大，地下水位快速下降，坎儿井出水量逐年减少，保护迫在眉睫。

2003年，新疆自治区水利厅完成对全区坎儿井的系统普查，首次为每条坎儿井建立了翔实“档案”； 2009年，全国首次大规模的坎儿井保护工程正式启动。