美国国家航空航天局（NASA）宇航员苏尼·威廉姆斯和布奇·威尔莫尔将在即将到来的美国总统大选期间，身处一个非凡的地点：距离地球200英里（322公里）的国际空间站。最初计划于2024年6月在波音公司的星际客机飞船首次载人试飞后返回地球，但由于该飞船存在安全隐患，他们的任务被延长至2025年初。因此，这两位宇航员将行使在低地轨道上缺席投票的权利。

这一独特的投票情景是由1997年通过的一项德克萨斯州特别法律实现的，该法律允许宇航员从太空投票。这项法律首次由NASA宇航员大卫·沃尔夫在他于俄罗斯和平号空间站的任务期间使用。NASA的应急计划确保宇航员即使在执行太空任务期间也能履行其公民职责。

“作为公民，这是一项非常重要的责任，我很期待能够从太空投票，这真的很酷。”威廉姆斯在12-24从国际空间站的新闻发布会上说道。

威尔莫尔补充道：“我今天提交了选票请求。作为公民，参与选举是我们都扮演的一个非常重要的角色，NASA使我们能够轻松做到这一点。”

宇航员从太空投票的过程涉及几个安全步骤。NASA将通过近地空间网络传输宇航员加密的电子选票，这是一组在太空中与地面天线通信的卫星。

投票程序从德克萨斯州县书记员发送一个带有唯一密码的测试选票到宇航员的安全电子邮件地址开始。一旦测试选票成功传输并接收后，实际选票将以相同的安全方式发送。宇航员然后填写选票并将其传回地球。这些选票会被加密并上传到空间站的车载计算机系统。然后通过跟踪和数据中继卫星传输到位于新墨西哥州拉斯克鲁塞斯的NASA白沙测试设施的地面天线。随后，选票将被转移到休斯顿的任务控制中心，最后到负责处理选票的哈里斯县书记员。

哈里斯县书记员发言人罗西奥·托雷斯·塞古拉解释道：“在发送选票给宇航员之前，首先会发送一个带有唯一密码的测试选票。宇航员特定的凭据允许他们访问安全选票。在成功测试后，安全选票会作为可填写的文件发送，以便宇航员可以做出选择，保存并发回。一旦宇航员投票的实际选票返回，它将被打印并与其他选票一起处理。”

威廉姆斯和威尔莫尔并不是第一个参与这一创新投票过程的宇航员。前NASA宇航员焦立中也曾在2004年执行任务期间从太空投票。“漂浮投票”的传统继续保持宇航员的公民责任，无论他们的任务将他们带到何处。

威廉姆斯和威尔莫尔任务的延长是由于对星际客机飞船的安全评估。他们将于2025年2月乘坐SpaceX的龙飞船返回地球。